Swiss Coffee Machine Maker è "l'arma segreta" di Starbucks

Mentre Starbucks Corp intensifica le sue accuse sulla Cina, una delle sue armi poco conosciute è un'azienda a conduzione familiare in un tranquillo villaggio svizzero.

Thermoplan, con sede tra i pascoli di mucca di Weggis, una città di 4.400 abitanti vicino a Lucerna, produce macchine automatiche per espresso e cappuccino in quasi 21.000 negozi di Starbucks in tutto il mondo.

"Le macchine completamente automatiche sono qualcosa di molto tedesco e svizzero", ha dichiarato l'amministratore delegato Adrian Steiner, un ingegnere elettrico che lavora per Thermoplan da 17 anni.

"È un prodotto che si adatta alla tecnologia di quei paesi. È come l'industria dell'orologeria, dove hai tutto, dall'istruzione alle persone, dalla qualità, al valore, all'affidabilità".

Con 230 dipendenti, Thermoplan, che esporta il 98% delle sue merci, è emblematico delle piccole e medie imprese svizzere orientate a livello globale che puntano sull'artigianato per guidare la propria attività.

Un accordo di libero scambio tra Svizzera e Cina e la crescente popolarità delle bevande cremose di caffè nel gigante asiatico, con la Cina destinata a diventare il più grande mercato di Starbucks al di fuori degli Stati Uniti, hanno dato a Steiner motivo di ottimismo.

Mentre la Svizzera ospita grandi società quotate come Nestlé e UBS, il 99% delle sue attività sono PMI, che generano due terzi dell'occupazione.

Thermoplan si unisce ad aziende di orologiai come Swatch Group e produttori di strumenti di precisione come Mikron Holding, che puntano su più affari da Pechino e Shanghai.

Starbucks ha dichiarato il mese scorso che avrebbe pianificato l'aggiunta di 800 nuovi negozi in Cina e in Asia-Pacifico nel corso dell'esercizio 2015.

L'incursione di Thermoplan nel mondo del caffè può essere fatta risalire a tre decenni quando ha prodotto macchine per panna montata.

Quindi, nel 1999, con solo 20 dipendenti, le sue fortune sono aumentate con un contratto globale esclusivo per Starbucks. La catena di caffetterie con sede a Seattle aveva deciso di sostituire le macchine per caffè espresso tradizionali, che richiedono baristi per preparare fondi e latte a vapore, con modelli automatici.

Con il contratto, le macchine Thermoplan sono diventate onnipresenti negli outlet Starbucks da New York e Parigi a Pechino.

Un modello Thermoplan di base parte da 7000 franchi svizzeri (HK $ 59.700), con quelli più grandi autopulenti che arrivano fino a 17.000 franchi. La Mastrena, che Thermoplan produce solo per Starbucks, è stata introdotta nel 2008.

Il contratto di Thermoplan con Starbucks sarà rinnovato il prossimo anno. Entrambe le società hanno rifiutato di commentare la possibilità. Steiner ha affermato che la capacità della sua azienda di lavorare rapidamente e in modo innovativo è stata la conclusione dell'accordo, definendolo "il potere del grande e la flessibilità del piccolo".

Il montaggio di una macchina, principalmente a mano, richiede dalle sei alle otto ore. A un certo punto, Thermoplan consegnava 84 macchine al giorno al più grande operatore di bar del mondo. Oggi, il gigante con sede a Seattle rappresenta un terzo delle vendite di Thermoplan. Altri clienti includono Nestlé, Google e Costa Coffee.

Prima che una macchina esca dalla porta, deve erogare con successo 100 tazze di caffè. Un tecnico qualificato di uno dei partner dell'assistenza Thermoplan è sul posto entro quattro ore per risolvere un problema in caso di guasto di una macchina. I componenti modulari hanno semplificato la manutenzione, ha affermato Steiner.

Per ora, l'azienda prevede di cavalcare i guadagni dal diffuso fenomeno sociale che è diventato bere il caffè.

"Ucraina, Russia, Kazakistan - stanno solo scoprendo il cappuccino", ha detto Steiner, seduto in una stanza che si affaccia su un campo da calcio che la squadra nazionale brasiliana ha usato come campo di allenamento per i Mondiali del 2006. "È affascinante come un drink come un cappuccino stia cambiando il mondo."